Mathias Liengme, de l'ethnomusicologie à la production

Présente-toi, en quelques mots : d’où tu viens, ce qui t’a mené à la musique…

Je vis à Genève depuis l’âge de 10 ans et j’y ai fait toute ma scolarité. J’ai commencé la musique par une formation classique en piano au Conservatoire populaire de Genève, puis je suis passé au jazz. À 13 ans, j’ai formé mon premier groupe avec des amis de l’époque, un groupe de reggae. C’est à partir de là que j’ai découvert cette musique, à Genève, en Suisse, puis en Jamaïque. J’ai eu la chance de côtoyer de grands musiciens jamaïcains de passage à Genève, notamment le batteur Leroy « Horsemouth » Wallace, avec qui j’ai tourné en Suisse et en Europe, et chez qui je suis ensuite parti vivre en Jamaïque. J’avais 19 ans, c’était ma première expérience là-bas.

Aujourd’hui, je suis musicien, mais surtout producteur et réalisateur de disques. Je gère toute la chaîne de production des phonogrammes : de la création en studio jusqu’à la distribution, au marketing et à la vente – bref, jusqu’à ce que la musique arrive dans les oreilles du public.

Quel cursus as-tu effectué ? Comment étaient les études pour toi ?

J’ai d’abord fait des études de lettres, un bachelor en littérature française et en histoire des religions. C’est à ce moment-là que j’ai suivi mes premiers cours libres en musicologie. J’avais déjà une activité musicale importante en parallèle, avec des tournées et de nombreux groupes. J’ai réalisé qu’il serait plus cohérent pour moi de poursuivre mes études dans un domaine lié à la musique, et cela a coïncidé avec la création du master en ethnomusicologie entre Genève et Neuchâtel. C’était l’occasion idéale de concilier ma pratique, ma passion et la suite de mon parcours académique.

Comme je ne venais ni de la musicologie ni de l’ethnologie, j’ai dû rattraper beaucoup de matière en parallèle du master. Ça a été très chargé, mais je l’ai terminé en trois ans. Ce master m’a surtout permis de nouer des contacts et de rencontrer des partenaires institutionnels avec lesquels j’ai travaillé par la suite, notamment au Musée d’ethnographie de Genève (MEG). C’est là que j’ai découvert les archives sonores du musée, sur lesquelles j’ai ensuite travaillé ces dernières années avec Madeleine Leclair.

La HEM m’a permis de découvrir des pratiques musicales extra-européennes – ou du moins d’en avoir un bon aperçu. J’y ai aussi suivi les enseignements de Fabrice Contri et de Xavier Bouvier, qui étaient très intéressants. Le master m’a apporté un bagage sur l’histoire de la discipline et de la pratique de terrain, ainsi que des notions scientifiques. Il est venu compléter sur le plan académique quelque chose que je faisais déjà, et m’a permis d’avoir une vision plus large. 

J’étais immatriculé à l’Université de Genève, mais les cours étaient répartis à peu près pour un tiers à la HEM, un tiers à l’Université de Neuchâtel et un tiers à l’Université de Genève, avec quelques-uns au MEG. C’était donc très éclaté entre plusieurs lieux et, pour être honnête, un peu fastidieux à l’époque – je crois que ça s’est beaucoup amélioré depuis. Ce n’était que la deuxième volée de ce master, et nous n’étions que trois dans la mienne. Cela permettait d’avoir un contact privilégié avec les professeur·es ; certain·es, je les vois encore aujourd’hui. C’était vraiment un excellent aspect de ces études.

Où en es-tu dans ta carrière ? Quel est ton quotidien d’artiste ?

Ces dernières années, j’ai fait différentes choses, notamment des expositions au MEG, comme "Afrosonica – Paysages sonores". Mais en ce moment, c’est surtout le label "Fruits Records" qui m’occupe : produire des phonogrammes, organiser des concerts… Et il y a toute la gestion administrative qui va avec. La réalité, c’est qu’aujourd’hui je suis davantage administrateur que musicien. Il faut trouver des fonds pour monter ce genre de projets et assurer tout le suivi, qui est essentiel au quotidien d’une maison de disques. Naturellement, je travaille aussi dans un studio d’enregistrement où l’on crée les œuvres. Il y a donc une partie créative, composition, arrangement, direction artistique, choix des intervenant·es. Mais j’ai un peu troqué la casquette de créateur contre celle d’administrateur.

Est-ce que ça, te manque ou est-ce que, au contraire, ça te plaît ?

Gérer cette administration ne me pose pas de problème, ça me plaît même plutôt. Le revers de la médaille, c’est que je pratique moins mon instrument. Ma pratique artistique pâtit du temps consacré au « périphérique », à tout ce qui entoure l’artistique. C’est un peu dommage, mais c’est la réalité du métier de musicien dans les musiques de création : il faut beaucoup d’administratif pour pouvoir faire un peu d’artistique.

Rétrospectivement, quels éléments-clés t’ont aidé dans ta vie professionnelle ?

Pour être honnête, mon quotidien s’est beaucoup éloigné de mon champ d’études. Mais concrètement, si j’ai travaillé au Musée d’ethnographie après mes études, c’est clairement grâce à ce master et à ma rencontre avec Madeleine Leclair, avec qui j’avais pu faire un stage dans le cadre du cursus. Quelques années plus tard, ce stage a débouché sur un emploi. Travailler au sein d’une grande institution m’a beaucoup appris sur le monde du travail, et cette étape a eu un impact certain sur ma manière de travailler aujourd’hui.

Au fond, je suis content de mon parcours. Mon activité dépend en grande partie des financements que l’on parvient à trouver, et elle garde donc une part d’incertitude, mais elle me permet de faire ce que j’aime, produire de la musique et la faire entendre au public. Ce master a été une étape importante de ce chemin, et j’en retiens surtout les rencontres et les collaborations qu’il m’a permis de construire.

Y a-t-il des choses que tu aurais aimé savoir en sortant des études ?

On attend aujourd’hui des études supérieures qu’elles mènent à un emploi assuré, alors qu’elles ne préparent pas toujours directement à cela. Il existe un certain écart entre les cursus académiques et la réalité du marché du travail – mais il serait injuste et simpliste de l’imputer aux études elles-mêmes.

À part ça, le master en ethnomusicologie était encore jeune et disposait de moyens modestes. Faute de chaire dédiée – les étudiant·es étant réparti·es entre trois institutions, aucune n’en comptait assez pour en justifier une –, les possibilités de poursuivre une voie académique, que ce soit par un doctorat, un assistanat ou un financement FNS, étaient très limitées. C’est probablement la voie que j’aurais suivie si l’occasion s’était présentée, et je sais que c’est un développement que les professeur·es appellent de tous leurs vœux. Ce serait une belle perspective pour la filière.

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